我们知道，一个家族续修一套家谱，使用一套派行字辈供族人起名字使用，各家族的家谱派行字辈，各不相同。但孔、孟、曾、颜四大家族却是个例外，这四大家族共用一套家谱，共用一套派行字辈，我们称他们的家谱为通天家谱。
       使用通天家谱的四姓孔、孟、颜、曾，这四家的祖先都分别追溯到孔丘、孟轲、曾参、颜回四人，此四人被称作四圣，而这四家的家谱以及家谱派行字辈也是完全一样的。也有一种说法，卜、闵、冉这三个家族也和孔、孟、颜、曾四个家族一起共七个家族共用通天家谱，卜、闵、冉这三个家族的祖先分别是卜商、闵损、冉求。
       孔丘、孟轲、曾参、颜回、卜商、闵损、冉求这七个人除了孟轲出生年代稍晚，是战国时期孔子的孙子子思门人的学生外，其余曾参、颜回、卜商、闵损、冉求五个人都是孔丘孔子的学生，他们六个人都是孔子儒家学派的杰出代表。孔子，公元前551年-公元前479年4月11日，鲁国人，被后世尊称为“圣人”；孟子，约公元前372年—公元前289年，邹国人，被后世尊称为“亚圣”；曾参比孔子小四十六岁被后世尊为“宗圣”；颜回，鲁国人，比孔子小三十岁，被后世尊为“复圣”“兖国公”；卜商，卫国人，比孔子小四十四岁，被后世尊为“卜子”；闵损，鲁国人，比孔子小十五岁，被后世尊为“费公”；冉求，鲁国人，比孔子小二十九岁，被后世尊称为“徐公”。
       根据《史记》记载：汉高祖刘邦于高祖十二年十二月“自淮南还，过鲁，以太牢(猪、牛、羊三牲各一)祭祀孔子”，以后北魏孝文帝拓跋宏、唐高宗李治、唐玄宗李隆基、后周太祖郭威、宋真宗赵恒、清朝康熙皇帝、乾隆皇帝为了表示尊重儒学，都到曲阜祭祀过孔子。
       清朝乾隆帝曾先后八次朝孔，并于乾隆九年写给孔府经过避讳后的三十个字作为派行字辈：希言公彦承，弘闻桢尚衍。兴毓传纪广，昭宪庆繁祥。令德维垂佑，钦绍念显扬。1920年，孔子第76代孙孔令贻又续20个字：建道敦安定，懋修肇彝常。裕文焕景瑞，永锡世绪昌。
       自从明朝初年朱元璋、朱允炆赐字辈以后，不但孔府族人按此起名，而且孟府、曾府、颜府也都相随而来，均按字辈起名，最终在民国时期才确定了这五十个字(曾氏从六十三代开始，用与孔、颜、孟统一的字辈)。自春秋以后，这四家子孙繁衍很多，遍布国内国外，他们在他乡异地相逢，只要一提名道姓，便知是哪一辈，叙罢辈分，定了称呼，便有酒宴招待，问明情况，如果经济困难，还要互相资助。