一个家族之所以在一个地方兴旺发达起来，必有一个或者几个人对家族的发展作出过杰出的贡献，或者做过朝廷要员，或者做过封疆大吏，或者有人富甲一方救国救民于水火，也或者有人为民请愿率民起义成为民族英雄等等。他们的子孙就为他们立传，表彰他们的功绩，从而显示自己家族的身份。这就是“家传”。著名的“家传”如：《荀氏家传》。
     《荀氏家传》是荀氏家族为名人立的家传，作者是荀氏后裔荀伯子（378～438），颍川颍阴人，事迹具《宋书》、《南史》本传。据《三国志·荀彧传》注及《宋书·荀伯子传》，知伯子乃荀彧之七世孙。盖荀彧十子，其一曰恽，恽生甝，甝生頵，頵生崧，崧生羡，羡生猗，猗生伯子。荀彧，祖父荀淑，《后汉书》本传称淑乃荀子十一世孙，然则荀伯子乃荀子第二十世孙。荀伯子《荀氏家传》十卷，《隋志》失载，两《唐志》史部传记类著录，后佚。前人尚无辑本。今从《三国志》裴松之注、《世说新语》刘孝标注、《文选》注、《艺文类聚》、《北堂书钞》、《初学记》、《太平御览》诸书辑得36条，勒为一卷。
      《荀氏家传》所记，最早者为荀淑，最晚者为荀伯子。荀淑至荀伯子，凡十世。原书次序不可知，今依家传之体，将作者荀伯子直系父祖排列于前，伯子旁系父祖排列于后，概以昭穆先后为序。
      《袁氏家传》（汝南），据考证，袁氏是虞舜的后裔。西周初，周武王追封先贤后裔，封有虞氏之裔妫满于陈（今河南淮阳），建陈国。妫满死后，谥号为陈胡公。他的十一世孙有个叫诸公，字伯媛。伯媛的孙子涛涂，以祖宗字媛命氏。春秋时，媛氏世袭陈国上卿。当时媛、辕通用，故媛涛涂又写作“辕涛涂”。至西汉初，辕氏后裔政将“辕”字的“车”旁去掉，邕以袁为氏。唐宋时期的姓氏书名如《古今姓氏书辩证》等对此均有详细记载。
      袁氏后裔袁逢的嫡子袁术则官至后将军，后自取玉玺，自立为帝；袁绍、袁术均是东汉末年割据一方的枭雄。因为二人曾率领关东诸侯讨伐权臣董卓，董卓遂把身处洛阳的袁隗和袁基（袁术之兄）一家二十余人杀害；东汉袁安没作官的时候，客居洛阳，很有贤名。一年冬天，洛阳令冒雪去访他。他院子里的雪很深，把袁安困在了雪里，洛阳令叫随从扫出一条路才进到袁安屋里。袁安正冻得蜷缩在床上发抖。洛阳令问："你为什么不求亲戚帮助一下？"袁安说："大家都没好日子过，大雪天我怎么好去打扰人家？"洛阳令佩服他的贤德，举他为孝廉。等等名人的传记谓之《袁氏家传》。
      有史可考的知名家传如《裴氏家传》（河东）、《褚氏家传》（阳翟）、《谢车骑家传》（陈郡）等等。
      家传不论多么有名，都不能把他归为“家谱、族谱”一类。家传是传而不是谱，只能记载家族名人事迹，不能把所有族人都记上去，光有家传还是无法搞清家族所有人的血缘关系的，于是有人以家传为基础，以家族的世系为脉络，把包括名人和非名人的所有族众贯串起来，注明他们之间的血缘关系，这就是家谱了。如：裴松之《三国志》注中引到的：《崔氏谱》（博陵）、《郭氏谱》（太原）、《陈氏谱》（颖川）、《稽氏谱》（谯郡）、《阮氏谱》（陈留）、《王氏谱》（太原）；《世说新语》注中引到的：《王氏世家》（琅琊）、《袁氏世纪》（汝南）、《王氏家谱》（东海）、《荀氏谱》（颍川）、《谢氏谱》（陈郡）、《羊氏谱》（泰山）、《顾氏谱》（吴郡）、《陆氏谱》（吴郡）等等，都是这样的家谱。