通过口耳相传的方式记忆传承世系，是中华民族历史上不可或缺的一环。根据不少学者研究，我国传说时期的三皇五帝以及夏商周等王朝祖先的世系，就是通过口耳相传、再由文字记录下来的。其中如三皇五帝中伏羲的世系，西晋人皇甫谧所编的《帝王世纪》记载为“风姓也。包牺（即伏羲）氏没，女娲氏代立为女皇，亦风姓也。女娲氏没，次有大庭氏、柏皇氏、中央氏、栗陆氏、骊连氏、赫胥氏、尊卢氏、混沌氏、昊英氏、有巢氏、朱襄氏、葛天氏、阴康氏、无怀氏，凡十五世，皆袭包牺氏之号也”。这段记载不仅涉及 15 代人的世系传承情况，更为重要的是在伏羲及其后代时还没有文字，这些世系显然是根据传说追记而来。再如炎帝及其后代的世系，《山海经》记载说“炎帝之妻、赤水之子听訞生炎居，炎居生节并，节并生戏器，戏器生祝融。祝融降处江水，生共工。共工生术器、后土，后土生噎鸣”，同样是依据传说。又如黄帝及其后代的世系，《史记·五帝本纪》记载说黄帝正妃嫘祖“生二子玄嚣、昌意。昌意娶蜀山氏女，曰昌仆，生高阳，是为帝颛顼也。帝颛顼生子曰穷蝉。颛顼崩，而玄嚣之孙高辛立，是为帝喾。帝喾娶陈锋氏女，生放勋。娶鲰訾氏女，生挚。帝喾崩，而挚代立。帝挚立，不善（崩），而弟放勋立，是为帝尧”，又记载虞舜至黄帝之子昌意之间的世系说“虞舜者，名曰重华。重华父曰瞽叟，瞽叟父曰桥牛，桥牛父曰句望，句望父曰敬康，敬康父曰穷蝉，穷蝉父曰帝颛顼，颛顼父曰昌意：以至舜七世矣”，情况都与上述伏羲炎帝的记载相同。至于《史记》中的《夏本纪》《殷本纪》《周本纪》《三代世表》，以及《世本》《大戴礼记·帝系》《五帝德》等书中关于三皇五帝以来至夏商周三代王室祖先世系的记载，同样也都是根据传说而追记。这种被后世以文字记录下来的世系，在传说时期实际上也就是口传家谱。
      三皇五帝和夏商周三代祖先的历史都属于中华民族的主体民族汉族的传说史，至于其他少数民族，也有不少属于本民族的口传家谱，有些口传家谱甚至直到近现代还在口耳相传。如居住在今云南福贡县知子罗村一带的怒族人斗霍部落没有本民族的文字，在 20 世纪的民族调查时还能依次说出 41 代祖先的名字，即“茂英充、充罗并、罗并者、者茂特、茂特绷、绷喜耀、喜耀维、维曲维、曲维能、能波赤”等，其中的“茂英充”是位女始祖，由她往下传已有 一千多年的历史。而居住在普乐村的蜂氏部落则可以说出女始祖茂英充以下 64 代祖先的名字，即“茂英充、充足人、阿都都、都沙布、沙布必、必那沙、那沙以、以纳比、纳比欢、欢米滋”等。64 代人联系起来，有将近两千年的历史，其口传家谱的历史更为悠久。又如生活在四川凉山彝族自治州一带的彝族人，有一个位居彝族四大家族之首的阿摸惹古家族，在其阿邱拉玛支系中也流传着自己的口传家谱，记录了自“慕阿乌”到“则伙古步”之间 122 代世系，借助这部家谱，族中的每个男子都可以与一位祖先联系在一起，因此也被要求背诵这些世系，把它熟记于心。上述这些少数民族家谱，都是口传家谱的活化石。

      本文参考王大良《家谱文化知识与编修技巧》一书